Port Stephens alberga la mayor población de delfines mulares residentes en Nueva Gales del Sur: más de 140 individuos catalogados por nombre y muesca en la aleta dorsal desde que comenzaron los estudios sistemáticos en 1989.
La entrada de 26 kilómetros de la bahía canaliza las corrientes de Tasmania, ricas en nutrientes, contra una cadena de islas volcánicas, creando zonas de alimentación que mantienen a las manadas durante todo el año y atraen a las ballenas jorobadas durante su migración anual de 10.000 kilómetros entre las aguas antárticas y las lagunas de cría subtropicales. Entre mayo y noviembre de cada temporada, se estima que 35.000 ballenas jorobadas pasan a la vista del recinto del puerto deportivo de Nelson Bay; su viaje hacia el norte alcanza su punto máximo en junio y julio, mientras que la fase de escolta de crías hacia el sur se extiende hasta noviembre.
La designación de parque marino en 2005 superpuso seis zonas de santuario en 220 kilómetros cuadrados de estuario y plataforma costera, prohibiendo la pesca comercial en hábitats críticos y limitando la velocidad de las embarcaciones a ocho nudos dentro de los corredores de aproximación designados. El monitoreo de cumplimiento del Servicio de Parques Nacionales y Vida Silvestre de NSW registra permisos de interacción con delfines para menos de una docena de operadores, cada uno sujeto a protocolos estrictos de no tocar y no alimentar, y una distancia mínima de 100 metros cuando los animales inician actividad en la superficie. Las ballenas jorobadas que saltan —un comportamiento que los científicos vinculan con la eliminación de parásitos, la señalización comunicativa y el juego— ocurren de manera más confiable sobre el borde de la plataforma continental, a 12 millas náuticas de la costa, donde la profundidad del agua cae de 40 a 400 metros en dos kilómetros.
Los barcos de crucero parten de d'Albora Marinas en Teramby Road, una instalación de aguas profundas reconstruida en 2018 con muelles flotantes clasificados para cambios de marea de seis metros y cargas diarias de pasajeros que superan los 500 durante las ventanas de migración invernal. Los catamaranes especializados en vida silvestre llevan hidrófonos que transmiten vocalizaciones de cetáceos en vivo: las canciones de las jorobadas se registran en frecuencias entre 20 Hz y 4 kHz, audibles para los oídos humanos como motivos inquietantes y repetitivos que los machos refinan durante la temporada de reproducción. Los biólogos marinos a bordo comparan los avistamientos con el Catálogo de Jorobadas del Hemisferio Sur, una base de datos de foto-identificación que rastrea a ballenas individuales mediante marcas en la aleta caudal y patrones de cicatrices acumulados durante décadas de viajes oceánicos.
Las islas exteriores —Cabbage Tree, Boondelbah y las Sisters— se elevan como tapones de basalto erosionados por flujos de lava jurásicos, con sus acantilados ahora colonizados por alcatraces australianos, charranes bridados y pingüinos pequeños que anidan en grietas de rocas por encima de la línea de marea alta. Las manadas de delfines aprovechan las corrientes de marea a lo largo de los flancos de las islas para arrear a los peces pasto hacia bancos concentrados, una estrategia de caza cooperativa que los observadores documentan mediante golpes de cola coordinados y ráfagas de ecolocalización registradas a 120 decibelios.
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