Cada año, entre mayo y noviembre, más de 30 000 ballenas jorobadas pasan por las aguas de Port Stephens durante su migración anual entre las zonas de alimentación antárticas y las áreas de reproducción tropicales frente a Queensland.
La plataforma continental cae apenas a cuatro kilómetros de la costa de Nelson Bay, creando surgencias ricas en nutrientes que atraen krill, peces cebo y los cetáceos que se alimentan de ellos. En la década de 1960, la caza comercial de ballenas había reducido la población de jorobadas del este de Australia a menos de 200 individuos. La protección legal comenzó en 1963 y la especie se ha recuperado hasta alcanzar cifras anteriores a la explotación, lo que convierte a Port Stephens en uno de los destinos de avistamiento de ballenas más fiables del hemisferio sur.
El crucero de avistamiento de ballenas de Nelson Bay sale de d'Albora Marina, donde los operadores se coordinan con observadores aéreos y biólogos marinos para rastrear los movimientos de las manadas en tiempo real. Las embarcaciones van desde catamaranes rápidos que llegan a las islas exteriores en 45 minutos hasta barcos de vela más lentos que priorizan la observación silenciosa. Las jorobadas saltan, golpean la cola y sacan la cabeza fuera del agua a metros de la proa, comportamientos relacionados con exhibiciones de cortejo y entrenamiento de crías. Los delfines mulares escoltan la mayoría de las salidas, surfeando las olas de proa y cazando cooperativamente en las aguas protegidas de la bahía interior.
La expedición a las islas exteriores se extiende más allá del circuito estándar de dos horas, circunnavegando las islas Cabbage Tree y Boondelbah, donde colonias de lobos marinos ocupan salientes de granito y los pequeños pingüinos anidan en colonias en grietas. Estas islas marcan el límite sur del Parque Marino Port Stephens-Great Lakes, una reserva de 980 kilómetros cuadrados establecida en 2005 para proteger los lechos de pastos marinos, jardines de esponjas y corredores migratorios. La profundidad del agua pasa de 12 metros dentro de la bahía a más de 60 metros en el borde de la plataforma, un gradiente visible en el cambio de color de turquesa a cobalto.
Los operadores poseen permisos emitidos bajo la Ley de Conservación de la Biodiversidad, que exige distancias de acercamiento de 100 metros y prohíbe nadar con ballenas. Los hidrófonos en determinados cruceros de avistamiento de ballenas en Nelson Bay permiten a los pasajeros escuchar las complejas vocalizaciones de los machos jorobados, canciones que cambian anualmente y se propagan a través de las cuencas oceánicas. Las salidas de primavera en octubre y noviembre coinciden con las migraciones hacia el sur, cuando las madres y las crías viajan en parejas cercanas y la actividad de alimentación se intensifica antes del regreso a las aguas polares.
2 h 30 min
