Port Stephens abriga a maior população de golfinhos-nariz-de-garrafa residentes em Nova Gales do Sul — mais de 140 indivíduos catalogados por nome e marca na barbatana dorsal desde que os levantamentos sistemáticos começaram em 1989.
A entrada de 26 quilômetros da baía canaliza correntes ricas em nutrientes da Tasmânia contra uma cadeia de ilhas vulcânicas, criando áreas de alimentação que fixam os grupos durante todo o ano e atraem baleias-jubarte durante sua migração anual de 10.000 quilômetros entre as águas antárticas e as lagoas de reprodução subtropicais. Entre maio e novembro de cada temporada, estima-se que 35.000 jubartes passem à vista do recinto da marina de Nelson Bay, com sua viagem para o norte atingindo o pico em junho e julho, e a fase de escolta de filhotes para o sul estendendo-se até novembro.
A designação de parque marinho em 2005 sobrepôs seis zonas de santuário em 220 quilômetros quadrados de estuário e plataforma offshore, proibindo a pesca comercial em habitats críticos e limitando a velocidade das embarcações a oito nós dentro dos corredores de aproximação designados. O monitoramento de conformidade pelo Serviço de Parques Nacionais e Vida Selvagem de NSW registra licenças de interação com golfinhos para menos de uma dúzia de operadores, cada um vinculado a protocolos rígidos de não toque, não alimentação e uma distância mínima de 100 metros quando os animais iniciam atividades na superfície. Saltos de jubartes — um comportamento que os cientistas associam à remoção de parasitas, sinalização de comunicação e brincadeiras — ocorrem de forma mais confiável sobre a quebra da plataforma continental a 12 milhas náuticas da costa, onde a profundidade da água cai de 40 metros para 400 metros em dois quilômetros.
As embarcações de cruzeiro partem da d'Albora Marinas na Teramby Road, uma instalação de águas profundas reconstruída em 2018 com ancoradouros flutuantes classificados para oscilações de maré de seis metros e cargas diárias de passageiros superiores a 500 durante as janelas de migração de inverno. Catamarãs especializados em vida selvagem carregam hidrofones que transmitem vocalizações de cetáceos ao vivo — as canções das jubartes registram frequências entre 20 Hz e 4 kHz, audíveis aos ouvidos humanos como motivos assombrosos e repetitivos que os machos refinam ao longo da temporada de reprodução. Biólogos marinhos a bordo cruzam as avistagens com o Catálogo de Jubartes do Hemisfério Sul, um banco de dados de identificação fotográfica que rastreia baleias individuais por marcas nas nadadeiras caudais e padrões de cicatrizes acumulados ao longo de décadas de viagens oceânicas.
As ilhas externas — Cabbage Tree, Boondelbah e as Sisters — erguem-se como torres de basalto erodidas de fluxos de lava jurássicos, suas falésias agora colonizadas por gansos-patola, andorinhas-do-mar e pequenos pinguins que nidificam em fendas rochosas acima da linha da maré alta. Grupos de golfinhos exploram as correntes de maré ao longo das margens das ilhas para conduzir peixes em cardumes concentrados, uma estratégia de caça cooperativa que os observadores documentam através de batidas de cauda coordenadas e rajadas de ecolocalização registradas a 120 decibéis.
1 h 30 min
