Port Stephens abrite la plus grande population de grands dauphins résidents de Nouvelle-Galles du Sud — plus de 140 individus catalogués par nom et par encoche sur la nageoire dorsale depuis le début des relevés systématiques en 1989.
L'entrée de la baie de 26 kilomètres canalise les courants de Tasman riches en nutriments contre une chaîne d'îles volcaniques, créant des zones d'alimentation qui fixent les groupes toute l'année et attirent les baleines à bosse pendant leur migration annuelle de 10 000 kilomètres entre les eaux antarctiques et les lagons de reproduction subtropicaux. Entre mai et novembre de chaque saison, environ 35 000 baleines à bosse passent en vue du port de plaisance de Nelson Bay, leur voyage vers le nord atteignant son apogée en juin et juillet, la phase d'escorte des baleineaux vers le sud se prolongeant jusqu'en novembre.
La désignation de parc marin en 2005 a superposé six zones de sanctuaire sur 220 kilomètres carrés d'estuaire et de plateau extracôtier, interdisant la pêche commerciale dans les habitats critiques et limitant la vitesse des navires à huit nœuds à l'intérieur des couloirs d'approche désignés. Le suivi de la conformité par le NSW National Parks and Wildlife Service enregistre des permis d'interaction avec les dauphins pour moins d'une douzaine d'opérateurs, chacun soumis à des protocoles stricts de non-contact et de non-alimentation et à une distance minimale de 100 mètres lorsque les animaux entament une activité en surface. Les baleines à bosse qui font surface — un comportement que les scientifiques lient à l'élimination des parasites, à la signalisation de communication et au jeu — se produisent de manière plus fiable au-dessus de la rupture du plateau continental à 12 milles marins au large, là où la profondeur de l'eau passe de 40 mètres à 400 mètres en deux kilomètres.
Les navires de croisière partent de d'Albora Marinas sur Teramby Road, une installation en eau profonde reconstruite en 2018 avec des postes d'amarrage flottants conçus pour des marées de six mètres et des charges quotidiennes de passagers dépassant 500 personnes pendant les fenêtres de migration hivernale. Les catamarans spécialisés dans la faune transportent des hydrophones qui diffusent en direct les vocalisations des cétacés — les chants des baleines à bosse s'enregistrent à des fréquences comprises entre 20 Hz et 4 kHz, audibles à l'oreille humaine comme des motifs obsédants et répétitifs que les mâles affinent tout au long de la saison de reproduction. Les biologistes marins à bord croisent les observations avec le Southern Hemisphere Humpback Catalogue, une base de données de photo-identification suivant chaque baleine par les marques sur sa queue et les motifs de cicatrices accumulés sur des décennies de voyages océaniques.
Les îles extérieures — Cabbage Tree, Boondelbah et les Sisters — s'élèvent comme des bouchons basaltiques érodés issus de coulées de lave jurassiques, leurs falaises étant désormais colonisées par des fous australs, des sternes bridées et des manchots pygmées qui nichent dans les crevasses rocheuses au-dessus de la ligne de marée haute. Les groupes de dauphins exploitent les courants de marée le long des flancs des îles pour rassembler les poissons fourrages en bancs concentrés, une stratégie de chasse coopérative que les observateurs documentent par des claquements de queue coordonnés et des rafales d'écholocalisation enregistrées à 120 décibels.
1 h 30 min
