Entre mayo y noviembre de cada año, más de 25,000 ballenas jorobadas migran a lo largo de la costa este de Australia, canalizándose a través de las profundas aguas frente a Port Stephens en números que han aumentado constantemente desde que terminó la caza comercial de ballenas en 1978.
La ruta pasa a menos de tres millas náuticas de Nelson Bay, lo suficientemente cerca para que los operadores turísticos lleguen a las zonas de alimentación y descanso en menos de veinte minutos. Biólogos marinos a bordo de embarcaciones comerciales registran secuencias de saltos, aletazos y parejas de madre y cría, contribuyendo con datos de avistamiento a estudios de población a largo plazo coordinados por la Universidad Southern Cross y la Universidad Macquarie.
Los boletos de avistamiento de ballenas en Nelson Bay otorgan acceso a salidas diarias a bordo de catamaranes y embarcaciones de expedición diseñadas para este fin que parten desde d'Albora Marina entre las 10:00 y las 14:00. La flota incluye plataformas de observación de varios niveles, hidrófonos para la reproducción de vocalizaciones en vivo y naturalistas a bordo entrenados en el comportamiento de los cetáceos. Las rutas hacia las islas exteriores se extienden hasta el hábitat en alta mar donde los grupos se congregan alrededor de arrecifes sumergidos que concentran floraciones de krill. Los delfines (comunes, mulares y ocasionalmente especies manchadas) aparecen en el noventa por ciento de las navegaciones, a menudo surfeando las olas de proa o cazando en líneas coordinadas.
Port Stephens se encuentra en la intersección de corrientes tropicales cálidas y aguas más frescas del sur, creando gradientes térmicos que atraen especies pelágicas durante todo el año. La bahía en sí es un valle fluvial sumergido flanqueado por los cabos Tomaree y Yacaaba, con bancos de arena que dan paso a canales que caen a sesenta metros a la vista de la costa. Las cifras de jorobadas en estas aguas se han recuperado a las estimaciones anteriores a la caza; los estudios aéreos en 2025 registraron densidades de grupos que superan los niveles históricos de referencia. Los meses de invierno traen hembras lactantes y juveniles que descansan en zonas protegidas antes del empuje final hacia el sur, hacia las zonas de alimentación antárticas.
Los operadores bajo las regulaciones de parques marinos de Nueva Gales del Sur mantienen distancias mínimas de aproximación de cien metros para las ballenas y cincuenta metros para los delfines, aplicadas a través de condiciones de licencia y reportes de observadores. Las embarcaciones llevan rastreo satelital para evitar rutas de navegación y coordinan con otros barcos para evitar el hacinamiento. La ventana de reserva se abre con tres meses de antelación a las fechas de salida; los espacios en temporada alta de julio a septiembre se llenan rápidamente.
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