Croisières d'observation des baleines à Nelson Bay
Port Stephens abrite l'un des corridors de migration des baleines à bosse les plus fiables d'Australie, avec des groupes voyageant entre les zones d'alimentation de l'Antarctique et les eaux tropicales de reproduction de mai à novembre. Les excursions d'observation des baleines à Nelson Bay partent de la marina d'Albora et s'aventurent en pleine mer où des biologistes marins commentent les comportements de saut, les battements de queue et la dynamique des groupes. Les opérateurs maintiennent des distances respectueuses conformément aux réglementations australiennes sur les mammifères marins tandis que les passagers observent depuis des ponts panoramiques à plusieurs niveaux.
Chaque hiver austral, plus de trente mille baleines à bosse passent par les eaux du plateau continental à l'est de Port Stephens, se canalisant dans un corridor côtier large d'à peine quinze milles marins.
La migration vers le nord commence fin avril, les mères accompagnées de leurs baleineaux suivant le groupe principal avec trois à quatre semaines de retard. À la mi-novembre, les derniers retardataires terminent leur retour vers le sud, engraissés par le krill antarctique et traînant de longues nageoires pectorales blanches qui percent la surface comme des drapeaux de sémaphore.
L'observation des baleines à Nelson Bay a émergé en tant qu'entreprise commerciale au début des années 1990, lorsque les opérateurs de charter locaux ont reconverti des navires de pêche sportive pour accueillir les chercheurs suivant la densité de migration. La marina d'Albora est devenue le centre de départ en 1997, ses postes d'amarrage en eau profonde et ses infrastructures de ravitaillement consolidant ce qui n'était auparavant que des lancements dispersés depuis Shoal Bay et Corlette. Aujourd'hui, la marina accueille sept opérateurs agréés pour l'observation des baleines, chaque navire étant équipé d'hydrophones qui relaient les appels à basse fréquence que les baleines à bosse utilisent pour coordonner le mouvement du groupe sur des distances dépassant vingt kilomètres.
Le plateau continental chute à deux cents mètres à moins de six kilomètres de la digue, créant des remontées d'eau riches en nutriments qui concentrent les bancs de poissons et attirent les prédateurs opportunistes. Les comportements de saut (breaching) atteignent leur apogée entre 09:00 et 11:00, lorsque le clapotis de surface reste inférieur à un demi-mètre et que la visibilité s'étend au-delà de douze milles marins. Les opérateurs maintiennent une zone d'exclusion de cent mètres conformément aux réglementations fédérales du parc marin, bien que les juvéniles curieux s'approchent souvent à moins de trente mètres, roulant sur eux-mêmes pour exposer leurs plis ventraux et observer les passagers sur les bastingages de proue.
Port Stephens enregistre la plus haute fréquence de sauts par heure de croisière de tous les sites surveillés le long de la côte de Nouvelle-Galles du Sud, une statistique attribuée à la géographie abritée de la baie et à l'absence de trafic maritime intense. L'analyse des photographies menée entre 2021 et 2025 a permis d'identifier plus de quatre mille animaux individuels grâce aux marques sur leurs queues (flukes), avec un taux de retour suggérant une fidélité au site sur plusieurs saisons. La saison d'observation des baleines à Nelson Bay ancre désormais le calendrier touristique régional, attirant environ soixante mille passagers par an et soutenant des industries auxiliaires allant de l'hébergement aux ateliers de biologie marine qui contextualisent la migration au sein des écosystèmes plus vastes de l'océan Austral.
2 h 30 min
