Chaque hiver austral, plus de 35 000 baleines à bosse traversent les eaux au large de Port Stephens lors de leur migration annuelle entre les zones d'alimentation de l'Antarctique et les zones de reproduction subtropicales près de la Grande Barrière de corail.
Le plateau continental descend brusquement au-delà de Nelson Bay, créant des remontées d'eau riches en nutriments qui attirent le krill, les poissons et les cétacés qui les suivent. Entre mai et novembre, des groupes font surface à quelques milles nautiques des d'Albora Marinas, sautant, frappant la queue et observant en surface lors de démonstrations documentées par les chercheurs marins depuis les années 1980.
Les forfaits d'observation des baleines à Nelson Bay partent de Teramby Road, où les opérateurs entretiennent des navires spécialement conçus, équipés d'hydrophones, de ponts d'observation supérieurs et de commentaires à bord par des naturalistes formés au comportement des cétacés. Le parc marin de Port Stephens s'étend sur 60 kilomètres le long de la Mid North Coast, englobant des îles au large, des prairies d'herbiers marins et des corridors migratoires protégés par la législation sur la biodiversité de la Nouvelle-Galles du Sud. Les itinéraires des îles extérieures suivent le bord du plateau continental, où la profondeur de l'eau dépasse 100 mètres et où les observations d'adultes en migration accompagnés de baleineaux sont les plus fréquentes.
Les plateformes de catamaran offrent une stabilité en eau libre, tandis que les formats express compressent le voyage dans des fenêtres de 90 minutes pour les voyageurs dont les horaires sont limités. Les systèmes d'hydrophones diffusent le chant des baleines en temps réel, traduisant la communication sous-marine en fréquences audibles. Les capitaines se coordonnent avec des observateurs aériens et des navires voisins pour trianguler les emplacements des groupes, en adhérant aux protocoles d'approche qui imposent une distance minimale de 100 mètres en vertu des réglementations australiennes sur la protection des mammifères marins.
La migration vers le nord culmine en juin et juillet lorsque les femelles avec leurs baleineaux nouveau-nés se déplacent vers des latitudes plus chaudes ; le retour vers le sud s'intensifie de septembre à novembre, lorsque les juvéniles pratiquent des manœuvres de saut visibles depuis le niveau du pont. Les populations de dauphins — espèces communes, grands dauphins et dauphins de l'Indo-Pacifique — habitent la baie toute l'année, chevauchant souvent les vagues d'étrave aux côtés des croisières d'observation des baleines. Les opérateurs basés à Nelson Bay détiennent des permis délivrés par le service des parcs nationaux et de la faune de Nouvelle-Galles du Sud, garantissant le respect des restrictions de vitesse, des limites de bruit et des zones de fermeture saisonnière conçues pour minimiser les perturbations pendant les périodes critiques de reproduction et d'allaitement.
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