Entre mai et novembre chaque année, plus de 30 000 baleines à bosse traversent les eaux de Port Stephens lors de leur migration annuelle entre les zones d'alimentation de l'Antarctique et les zones de reproduction tropicales au large du Queensland.
Le plateau continental descend à seulement quatre kilomètres au large de Nelson Bay, créant des remontées d'eau riches en nutriments qui attirent le krill, les poissons fourrage et les cétacés qui s'en nourrissent. Dans les années 1960, la chasse à la baleine commerciale avait réduit la population de baleines à bosse de l'est de l'Australie à moins de 200 individus. La protection légale a débuté en 1963 et l'espèce s'est depuis rétablie pour atteindre des effectifs pré-exploitation, faisant de Port Stephens l'une des destinations les plus fiables de l'hémisphère sud pour l'observation des baleines.
La croisière d'observation des baleines de Nelson Bay part de la marina d'Albora, où les opérateurs coordonnent leurs actions avec des guetteurs aériens et des biologistes marins pour suivre les mouvements des groupes en temps réel. Les navires vont des catamarans rapides qui atteignent les îles extérieures en 45 minutes aux voiliers plus lents qui privilégient une observation silencieuse. Les baleines à bosse sautent, frappent l'eau avec leur queue et observent la surface à quelques mètres de la proue, des comportements liés aux parades nuptiales et à l'apprentissage des baleineaux. Les dauphins à nez de bouteille escortent la plupart des départs, surfant sur les vagues d'étrave et chassant en coopération dans les eaux protégées de la baie intérieure.
L'expédition vers les îles extérieures s'étend au-delà de la boucle standard de deux heures, faisant le tour des îles Cabbage Tree et Boondelbah où des colonies d'otaries à fourrure occupent les corniches de granit et où des manchots pygmées nichent dans des colonies creusées. Ces îles marquent la limite sud du parc marin de Port Stephens-Great Lakes, une réserve de 980 kilomètres carrés créée en 2005 pour protéger les herbiers marins, les jardins d'éponges et les corridors migratoires. La profondeur de l'eau passe de 12 mètres à l'intérieur de la baie à plus de 60 mètres au bord du plateau, un gradient visible dans le changement de couleur du turquoise au bleu cobalt.
Les opérateurs détiennent des permis délivrés en vertu de la loi sur la conservation de la biodiversité, qui impose une distance d'approche de 100 mètres et interdit de nager avec les baleines. Des hydrophones installés sur certaines croisières d'observation des baleines à Nelson Bay permettent aux passagers d'entendre les vocalisations complexes des baleines à bosse mâles, des chants qui changent chaque année et se propagent à travers les bassins océaniques. Les sorties en mer printanières d'octobre et novembre coïncident avec les migrations vers le sud, lorsque les mères et les baleineaux voyagent en couples proches et que l'activité d'alimentation s'intensifie avant le retour dans les eaux polaires.
2 h 30 min
