Chaque année, entre mai et novembre, plus de 25 000 baleines à bosse migrent le long de la côte est de l'Australie, passant par les chenaux profonds au large de Port Stephens en nombres qui ont régulièrement augmenté depuis la fin de la chasse commerciale à la baleine en 1978.
La route passe à moins de trois milles marins de Nelson Bay, suffisamment près pour que les voyagistes puissent atteindre les zones d'alimentation et de repos en moins de vingt minutes. Les biologistes marins à bord des navires commerciaux enregistrent les séquences de sauts, les battements de queue et les paires mère-baleineau, contribuant ainsi aux données d'observation pour les études de population à long terme coordonnées par l'Université Southern Cross et l'Université Macquarie.
Les billets pour l'observation des baleines à Nelson Bay donnent accès à des départs quotidiens à bord de catamarans et de navires d'expédition spécialement conçus qui partent de la marina d'Albora entre 10h00 et 14h00. La flotte comprend des plateformes d'observation à plusieurs niveaux, des hydrophones pour la diffusion en direct des vocalisations et des naturalistes à bord formés au comportement des cétacés. Les itinéraires vers les îles extérieures s'étendent dans l'habitat offshore où les bancs se rassemblent autour de récifs submergés qui concentrent les efflorescences de krill. Les dauphins (communs, grands dauphins et espèces tachetées occasionnelles) apparaissent lors de quatre-vingt-dix pour cent des sorties, surfant souvent sur les vagues d'étrave ou chassant en lignes coordonnées.
Port Stephens se situe à l'intersection des courants tropicaux chauds et des eaux méridionales plus fraîches, créant des gradients thermiques qui attirent des espèces pélagiques toute l'année. La baie elle-même est une vallée fluviale ennoyée bordée par les promontoires de Tomaree et Yacaaba, avec des bancs de sable cédant la place à des chenaux qui descendent jusqu'à soixante mètres à vue de la côte. Le nombre de baleines à bosse dans ces eaux s'est rétabli pour atteindre les estimations d'avant la chasse à la baleine ; les relevés aériens de 2025 ont enregistré des densités de bancs dépassant les bases historiques. Les mois d'hiver voient arriver des femelles allaitantes et des juvéniles se reposant dans des zones protégées avant la poussée finale vers le sud en direction des zones d'alimentation de l'Antarctique.
Les opérateurs, en vertu des règlements du parc marin de Nouvelle-Galles du Sud, maintiennent des distances d'approche minimales de cent mètres pour les baleines et cinquante mètres pour les dauphins, appliquées par des conditions de licence et des rapports d'observateurs. Les navires sont équipés d'un suivi par satellite pour éviter les voies de navigation et se coordonner avec d'autres bateaux afin d'éviter l'encombrement. La fenêtre de réservation s'ouvre trois mois avant les dates de départ ; les places en haute saison, de juillet à septembre, se remplissent rapidement.
2 h 30 min
