Zwischen Mai und November jedes Jahres wandern mehr als 25.000 Buckelwale entlang der Ostküste Australiens und ziehen durch die tiefen Kanäle vor Port Stephens in Zahlen, die stetig gestiegen sind, seit der kommerzielle Walfang 1978 endete.
Die Route verläuft innerhalb von drei Seemeilen vor Nelson Bay, nah genug, dass Reiseveranstalter Futter- und Ruheplätze in unter zwanzig Minuten erreichen können. Meeresbiologen an Bord kommerzieller Schiffe protokollieren Sprungsequenzen, Flossenschläge und Mutter-Kalb-Paare und liefern Sichtungsdaten für langfristige Bevölkerungsstudien, die von der Southern Cross University und der Macquarie University koordiniert werden.
Die Walbeobachtungstickets für Nelson Bay ermöglichen den Zugang zu täglichen Abfahrten an Bord von speziell gebauten Katamaranen und Expeditionsschiffen, die zwischen 10:00 und 14:00 Uhr von der d'Albora Marina ablegen. Die Flotte umfasst mehrstufige Aussichtsplattformen, Hydrophone für die Wiedergabe von Live-Vokalisationen und Naturschützer an Bord, die in Walverhalten geschult sind. Routen zu den äußeren Inseln erstrecken sich in den Lebensraum vor der Küste, wo sich die Schoten um untergetauchte Riffe versammeln, die Krill-Blüten konzentrieren. Delfine – gewöhnliche, große Tümmler und gelegentlich gefleckte Arten – erscheinen auf neunzig Prozent der Fahrten, reiten oft auf Bugwellen oder jagen in koordinierten Reihen.
Port Stephens liegt an der Kreuzung warmer tropischer Strömungen und kühlerer südlicher Gewässer und schafft thermische Gradienten, die ganzjährig pelagische Arten anziehen. Die Bucht selbst ist ein ertrunkenes Flusstal, flankiert von den Landzungen Tomaree und Yacaaba, wobei Sandbänke in Kanäle übergehen, die innerhalb von Sichtweite zur Küste auf sechzig Meter abfallen. Die Zahl der Buckelwale in diesen Gewässern hat sich auf die Schätzungen vor dem Walfang erholt; Luftaufnahmen im Jahr 2025 verzeichneten Schotendichten, die historische Basiswerte übertrafen. Die Wintermonate bringen stillende Weibchen und Jungtiere, die in geschützten Zonen ausruhen, bevor sie den endgültigen Weg nach Süden zu den antarktischen Futtergründen antreten.
Betreiber halten gemäß den Vorschriften des New South Wales Marine Parks Mindestannäherungsabstände von einhundert Metern für Wale und fünfzig Metern für Delfine ein, die durch Lizenzbedingungen und Beobachterberichte durchgesetzt werden. Schiffe verfügen über Satellitenverfolgung, um Schifffahrtswege zu meiden und sich mit anderen Booten abzustimmen, um Überfüllung zu vermeiden. Das Buchungsfenster öffnet drei Monate vor den Abfahrtsdaten; Plätze in der Hochsaison von Juli bis September sind schnell ausgebucht.
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