Entre maio e novembro de cada ano, mais de 25.000 baleias-jubarte migram ao longo da costa leste da Austrália, passando pelos canais profundos ao largo de Port Stephens em números que cresceram constantemente desde que a caça comercial às baleias terminou em 1978.
A rota passa a menos de três milhas náuticas de Nelson Bay, perto o suficiente para que os operadores turísticos alcancem as áreas de alimentação e descanso em menos de vinte minutos. Biólogos marinhos a bordo de embarcações comerciais registram sequências de saltos, batidas de cauda e pares de mãe e filhote, contribuindo com dados de avistamento para estudos populacionais de longo prazo coordenados pela Southern Cross University e Macquarie University.
Os bilhetes de observação de baleias em Nelson Bay dão acesso a partidas diárias a bordo de catamarãs e embarcações de expedição construídos para esse fim, que partem da d'Albora Marina entre 10:00 e 14:00. A frota inclui plataformas de visualização de vários níveis, hidrofones para reprodução de vocalizações ao vivo e naturalistas a bordo treinados em comportamento de cetáceos. As rotas pelas ilhas externas estendem-se até o habitat offshore, onde os grupos se reúnem em torno de recifes submersos que concentram a floração de krill. Golfinhos — comuns, nariz-de-garrafa e, ocasionalmente, espécies malhadas — aparecem em noventa por cento das navegações, muitas vezes surfando nas ondas da proa ou caçando em linhas coordenadas.
Port Stephens situa-se na intersecção de correntes tropicais quentes e águas sulistas mais frias, criando gradientes térmicos que atraem espécies pelágicas durante todo o ano. A baía em si é um vale de rio submerso flanqueado pelos promontórios de Tomaree e Yacaaba, com bancos de areia dando lugar a canais que caem para sessenta metros à vista da costa. O número de jubartes nestas águas recuperou-se para as estimativas pré-caça; pesquisas aéreas em 2025 registraram densidades de grupos superiores às linhas de base históricas. Os meses de inverno trazem fêmeas amamentando e filhotes descansando em zonas protegidas antes do impulso final para o sul, em direção às áreas de alimentação na Antártida.
Os operadores sob os regulamentos do parque marinho de New South Wales mantêm distâncias mínimas de aproximação de cem metros para baleias e cinquenta metros para golfinhos, aplicadas através de condições de licenciamento e relatórios de observadores. As embarcações possuem rastreamento por satélite para evitar rotas de navegação e coordenar com outros barcos para evitar superlotação. A janela de reserva abre três meses antes das datas de partida; as vagas na alta temporada, de julho a setembro, esgotam-se rapidamente.
2 h 30 min
