Zwischen Mai und November jedes Jahres ziehen mehr als 30.000 Buckelwale während ihrer jährlichen Wanderung zwischen den antarktischen Nahrungsgründen und den tropischen Brutgebieten vor Queensland durch die Gewässer von Port Stephens.
Der Kontinentalschelf fällt nur vier Kilometer vor Nelson Bay ab, was nährstoffreiche Auftriebsgebiete schafft, die Krill, Futterfische und die sich davon ernährenden Wale anlocken. Bis in die 1960er Jahre hatte der kommerzielle Walfang die Population der ostaustralischen Buckelwale auf weniger als 200 Individuen reduziert. 1963 begann der gesetzliche Schutz, und die Art hat sich seitdem wieder auf den Stand vor der Ausbeutung erholt, was Port Stephens zu einem der zuverlässigsten Ziele zur Walbeobachtung auf der Südhalbkugel macht.
Die Walbeobachtungsfahrt ab Nelson Bay startet von der d'Albora Marina, wo die Betreiber mit Luftbeobachtern und Meeresbiologen koordinieren, um die Bewegungen der Gruppen in Echtzeit zu verfolgen. Die Schiffe reichen von schnellen Katamaranen, die die äußeren Inseln in 45 Minuten erreichen, bis hin zu langsameren Segelschiffen, die stille Beobachtung priorisieren. Buckelwale springen, schlagen mit der Schwanzflosse und tauchen nur wenige Meter vom Bug entfernt auf – Verhaltensweisen, die mit Balzverhalten und Kälbetraining in Verbindung gebracht werden. Große Tümmler begleiten die meisten Abfahrten, reiten auf den Bugwellen und jagen kooperativ in den geschützten Gewässern der inneren Bucht.
Die Expedition zu den äußeren Inseln geht über die übliche zweistündige Runde hinaus und umrundet die Inseln Cabbage Tree und Boondelbah, wo Pelzrobbenkolonien die Granitfelsen besetzen und Zwergpinguine in Felsspalten nisten. Diese Inseln markieren die südliche Grenze des Port Stephens-Great Lakes Marine Park, einem 980 Quadratkilometer großen Reservat, das 2005 zum Schutz von Seegraswiesen, Schwammgärten und Wanderkorridoren eingerichtet wurde. Die Wassertiefe wechselt von 12 Metern innerhalb der Bucht auf mehr als 60 Meter am Schelfabbruch, ein Gradient, der durch den Farbwechsel von Türkis zu Kobaltblau sichtbar wird.
Die Betreiber verfügen über Genehmigungen gemäß dem Biodiversity Conservation Act, der einen Annäherungsabstand von 100 Metern vorschreibt und das Schwimmen mit Walen verbietet. Hydrophone auf ausgewählten Walbeobachtungstouren ab Nelson Bay ermöglichen es den Passagieren, die komplexen Lautäußerungen männlicher Buckelwale zu hören – Gesänge, die sich jährlich ändern und sich über Meeresbecken verbreiten. Die Fahrten im Frühjahr während Oktober und November fallen mit der Wanderung nach Süden zusammen, wenn Muttertiere und Kälber in engen Paaren reisen und die Nahrungsaufnahme zunimmt, bevor die Rückkehr in die polaren Gewässer erfolgt.
2 Std. 30 Min.
