Ogni anno, tra maggio e novembre, oltre 25.000 megattere migrano lungo la costa orientale dell'Australia, convogliando attraverso i profondi canali al largo di Port Stephens in numeri che sono cresciuti costantemente da quando la caccia commerciale alle balene è terminata nel 1978.
La rotta passa entro tre miglia nautiche da Nelson Bay, abbastanza vicino da permettere agli operatori turistici di raggiungere le aree di alimentazione e riposo in meno di venti minuti. I biologi marini a bordo delle imbarcazioni commerciali registrano sequenze di salti, colpi di coda e coppie madre-piccolo, contribuendo con i dati degli avvistamenti a studi a lungo termine sulla popolazione coordinati dalla Southern Cross University e dalla Macquarie University.
I biglietti per l'avvistamento balene a Nelson Bay garantiscono l'accesso alle partenze giornaliere a bordo di catamarani appositamente costruiti e imbarcazioni da spedizione che lasciano d'Albora Marina tra le 10:00 e le 14:00. La flotta include piattaforme di osservazione a più livelli, idrofoni per la riproduzione in tempo reale delle vocalizzazioni e naturalisti di bordo formati sul comportamento dei cetacei. Le rotte verso le isole esterne si estendono nell'habitat al largo dove i branchi si radunano attorno alle barriere coralline sommerse che concentrano le fioriture di krill. I delfini — comuni, tursiopi e occasionalmente specie maculate — appaiono nel novanta percento delle navigazioni, spesso cavalcando le onde di prua o cacciando in formazioni coordinate.
Port Stephens si trova all'intersezione tra le calde correnti tropicali e le acque meridionali più fredde, creando gradienti termici che attirano specie pelagiche tutto l'anno. La baia stessa è una valle fluviale sommersa fiancheggiata dai promontori di Tomaree e Yacaaba, con distese sabbiose che lasciano il posto a canali che scendono fino a sessanta metri a vista dalla costa. Il numero di megattere in queste acque è tornato alle stime pre-caccia alla balena; i rilievi aerei del 2025 hanno registrato densità di branchi superiori alle linee di base storiche. I mesi invernali vedono femmine allattanti e giovani esemplari riposare in zone riparate prima della spinta finale verso sud verso le aree di alimentazione antartiche.
Gli operatori, in conformità con le normative del parco marino del New South Wales, mantengono distanze minime di avvicinamento di cento metri per le balene e cinquanta metri per i delfini, fatte rispettare tramite condizioni di licenza e rapporti degli osservatori. Le imbarcazioni trasportano sistemi di tracciamento satellitare per evitare le rotte di navigazione e coordinarsi con altre imbarcazioni per prevenire il sovraffollamento. La finestra di prenotazione si apre tre mesi prima delle date di partenza; i posti in alta stagione da luglio a settembre si esauriscono rapidamente.
2 h 30 min
