Tra maggio e novembre di ogni anno, più di 30.000 megattere attraversano le acque di Port Stephens durante la loro migrazione annuale tra le aree di alimentazione antartiche e le zone di riproduzione tropicali al largo del Queensland.
La piattaforma continentale sprofonda a soli quattro chilometri dalla costa di Nelson Bay, creando risalite ricche di nutrienti che attirano krill, pesci foraggio e i cetacei che se ne nutrono. Negli anni '60, la caccia commerciale alle balene aveva ridotto la popolazione di megattere dell'Australia orientale a meno di 200 individui. La tutela legale è iniziata nel 1963 e da allora la specie si è ripresa raggiungendo i numeri pre-sfruttamento, rendendo Port Stephens una delle destinazioni più affidabili dell'emisfero meridionale per l'avvistamento di balene.
La crociera di avvistamento balene a Nelson Bay parte dal d'Albora Marina, dove gli operatori si coordinano con osservatori aerei e biologi marini per tracciare i movimenti dei banchi in tempo reale. Le imbarcazioni spaziano dai veloci catamarani che raggiungono le isole esterne in 45 minuti alle imbarcazioni a vela più lente che danno priorità all'osservazione silenziosa. Le megattere compiono salti, colpi di coda e osservazioni sporgendo il capo (spy-hop) a pochi metri dalla prua, comportamenti legati ai corteggiamenti e all'addestramento dei piccoli. I tursiopi scortano la maggior parte delle partenze, cavalcando le onde di prua e cacciando in modo cooperativo nelle acque riparate della baia interna.
La spedizione alle isole esterne si estende oltre il classico circuito di due ore, circumnavigando le isole di Cabbage Tree e Boondelbah, dove colonie di otarie orsine occupano le sporgenze di granito e i pinguini minori nidificano in colonie nelle fessure. Queste isole segnano il confine meridionale del Parco marino di Port Stephens-Great Lakes, una riserva di 980 chilometri quadrati istituita nel 2005 per proteggere le praterie di fanerogame, i giardini di spugne e i corridoi migratori. La profondità dell'acqua passa dai 12 metri all'interno della baia a oltre 60 metri al bordo della piattaforma, un gradiente visibile nel cambiamento di colore dal turchese al cobalto.
Gli operatori sono in possesso di permessi rilasciati ai sensi del Biodiversity Conservation Act, che impone distanze di avvicinamento di 100 metri e vieta di nuotare con le balene. Gli idrofoni presenti su alcuni tour in crociera di avvistamento balene a Nelson Bay consentono ai passeggeri di ascoltare le complesse vocalizzazioni delle megattere maschi, canti che cambiano annualmente e si propagano attraverso i bacini oceanici. Le navigazioni primaverili in ottobre e novembre coincidono con le migrazioni verso sud, quando madri e piccoli viaggiano in coppie strette e l'attività di alimentazione si intensifica prima del ritorno verso le acque polari.
2 h 30 min
