Entre maio e novembro de cada ano, mais de 30.000 baleias-jubarte passam pelas águas de Port Stephens durante sua migração anual entre os locais de alimentação na Antártida e as áreas de reprodução tropicais na costa de Queensland.
A plataforma continental desce a apenas quatro quilômetros da costa de Nelson Bay, criando ressurgências ricas em nutrientes que atraem krill, peixes-isca e os cetáceos que se alimentam deles. Na década de 1960, a caça comercial às baleias havia reduzido a população de jubartes do leste australiano para menos de 200 indivíduos. A proteção legal começou em 1963, e a espécie se recuperou desde então aos números anteriores à exploração, tornando Port Stephens um dos destinos de observação de baleias mais confiáveis do Hemisfério Sul.
O cruzeiro de observação de baleias de Nelson Bay parte da d'Albora Marina, onde operadores coordenam com observadores aéreos e biólogos marinhos para rastrear os movimentos dos grupos em tempo real. As embarcações variam de catamarãs rápidos que chegam às ilhas externas em 45 minutos a embarcações à vela mais lentas que priorizam a observação silenciosa. As jubartes saltam, batem a cauda e se projetam da água a poucos metros da proa, comportamentos associados a exibições de cortejo e treinamento de filhotes. Golfinhos-nariz-de-garrafa escoltam a maioria das partidas, surfando as ondas de proa e caçando cooperativamente nas águas protegidas da baía interna.
A expedição às ilhas externas vai além do circuito padrão de duas horas, circundando as ilhas Cabbage Tree e Boondelbah, onde colônias de lobos-marinhos ocupam saliências de granito e pequenos pinguins nidificam em fendas. Essas ilhas marcam o limite sul do Parque Marinho Port Stephens-Great Lakes, uma reserva de 980 quilômetros quadrados estabelecida em 2005 para proteger pradarias de ervas marinhas, jardins de esponjas e corredores migratórios. A profundidade da água varia de 12 metros dentro da baía para mais de 60 metros na borda da plataforma, um gradiente visível na mudança de cor do turquesa para o cobalto.
Os operadores possuem licenças emitidas sob a Lei de Conservação da Biodiversidade, que exige distâncias de aproximação de 100 metros e proíbe nadar com as baleias. Hidrofones em passeios selecionados de cruzeiro de observação de baleias em Nelson Bay permitem que os passageiros ouçam as vocalizações complexas das jubartes machos, canções que mudam anualmente e se propagam pelas bacias oceânicas. As navegações de primavera em outubro e novembro coincidem com as migrações para o sul, quando mães e filhotes viajam em pares próximos e a atividade de alimentação se intensifica antes do retorno às águas polares.
2 h 30 min
